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银河系究竟伸出了几条“手臂”？中国科学院紫金山天文台研究员徐烨团队与中国科学院国家天文台合作，提出对银河系旋臂形态的新认识：银河系更像是一个普通多旋臂星系，由内部对称的两旋臂和外部多条不规则旋臂组成，而非被广泛接受的四条旋臂均从内到外的特殊形态。该研究成果改变了人们对银河系旋臂结构的传统认知，近期在线发表于《天体物理学杂志》。
在类银河系的多旋臂星系中，较为常见的是内部两旋臂和外部多旋臂的形态，约占83%；而四条旋臂均从内到外的形态是非常罕见的，仅约占2%。身处银河系的人类，由于视角所限，无法从“鸟瞰”角度直接观察银河系的形态。而此前天文学界普遍认为，银河系属于四条旋臂的特殊形态。
研究团队综合利用目前所能获得的全部高精度天体测量数据，利用天体脉泽、年轻恒星和疏散星团等作为定位旋臂的“灯塔”，对银河系旋臂结构进行了重新描绘。研究结果表明，银河系具有多旋臂形态，其内部由英仙臂和矩尺臂两条旋臂对称向外延伸，在外部分叉并形成包括半人马臂、人马臂、船底臂和本地臂等多条长而不规则的旋臂段——这意味着银河系看起来不再特殊。目前，研究团队正在为将来更高精度的测量积极准备，希望最终揭开银河系旋臂结构之谜。
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